战国时庄子撰写的《养生主》是一篇讨论养生问题的专门文章，“主”有“要领”之意，“养生主”就是养生的要领。那么，该篇到底讨论了哪些养生的要领呢？
一曰顺应自然。该篇开宗明义即写道：“吾生也有涯，而知也无涯，以有涯随无涯，殆已；已而为知者，殆而已矣！……缘督以为经，可以保身，可以全生，可以养亲，可以尽年。”前半段的表层意思是，人们的生命是有限的，但知识的海洋却浩瀚无边，用自己有限的生命去追求无限的知识，是危险的。既然如此，还要不停地去追求，那就会陷入更加危险的境地而难以自拔。这实质上是在告诉人们，不要过分积极地追求身外之物，它不仅是难以如愿以偿，而且会摧残身心健康。因此，人们应当听从庄子的告诫：“缘督以为经。”意思是说，人们必须顺应自然的“中道”以处理人与外物的关系，不要拼命追求外物。紧接着他所讲的庖丁解牛的寓言故事也含有顺应自然之意，要求人们做任何事都要摸索事物的规律，以避开是非与矛盾的纠缠，因而“故事”的结尾说：“善哉！吾闻疱丁之言，得养生焉。” 只要人们能顺应自然、“依乎天理”，就一定“可以保身，可以全生”，可以养心，“可以尽年”。
二曰忘却情感。该篇在强调顺应自然的基础上又进一步劝告人们要忘掉情感。对此，它是以人们“吊唁老聃之死”而展开议论的。老聃死，“有老者哭之，如哭其子；少者哭之，如哭其母。彼其所以会之，必有不蕲言而言，不蕲哭而哭者。是遁天倍情，忘其所受，古者谓之遁天之刑。适来，夫子时也；适去，夫子顺也。安时而处顺，哀乐不能入也，古者谓是帝之县（悬）解。”大意是说，老聃死后，为什么会有那么多人聚在一起来哭丧呢？这是由于他们把生死看得太重，从而情不自禁地对死者哭诉起来。其实，生与死都是很自然的事，生是应时，死是偶然，有什么值得悲哀的呢？人们应当认识到，喜生悲死是违反常理的，只要安于天理和常分，顺应自然和变化，解脱生老病死的苦乐，那么哀伤或欢乐就不会进入人们的心怀了。
三曰不为物累，就是不要因贪图外物而损害自己。这里的“物”所指范围是广泛的，可用名与利来加以概括。一个不为名利所羁绊的人，他就会获得健康而永葆青春。前述顺应自然与忘却情感两条养生要领，实质上也含有不为物累的意思，且三者是相辅相成的。
应当指出，庄子的上述三条养生要领，对保持身心健康虽有一定的借鉴意义，但由于它以老庄道家的“出世”哲学思想为指导，因而具有明显的消极性质。
